EL COMIENZO.
La historia de la
que vamos a hablar hoy comienza en 2013, en un sistema de cuevas llamadas
Rising Start, en Sudáfrica. En una de sus cavidades, dos espeleólogos
aficionados, descubrieron los restos de 15 individuos de varias edades pertenecientes
a una especie desconocida a la que se bautizó como H. naledi.
 |
| Fósiles de H. naledi. |
El paso que daba
acceso a la zona de la cueva que contenía los fósiles era tan estrecha (25 cm
de anchura), que había permanecido inexplorada durante miles de años. Un equipo
físicamente acorde a las circunstancias de la cavidad accedió y excavó los
restos de esa sala.
ANATOMÍA.
Supimos en 2015
como era físicamente Homo naledi, un homínido de 1,50 metros de estatura y un
peso de 45 kilos. La morfología del cráneo se asemejaba a la de los
"Homo" más primitivos, y su cerebro tendría un volumen de 500 cm3
aproximadamente, similar al de los Australopithecus.
Sus extremidades
estaban muy desarrolladas anatómicamente. Además de caminar erguido, tenía un
manejo del pulgar muy desarrollado, y su muñeca tenía características similares
a las de H. sapiens y H. neanderthalensis, lo que indica una gran precisión
para manipular objetos o herramientas. Sin embargo sus falanges son
"primitivas", largas y con una curvatura pronunciada, similar a los
Australopithecus.
Vemos por lo tanto
en H. naledi un puzzle esquelético, en el que se combinan rasgos
"primitivos" y "modernos". Nos faltaba por lo tanto asignar
una antigüedad a los fósiles para encuadrarlos dentro del mapa evolutivo e
intentar entender esa "mezcla" de rasgos. Por desgracia se publicó el
descubrimiento en National Geographic asignando a los fósiles una antigüedad de
2 millones de años sin que el estudio estuviera completado, y sin que
ningún método científico de datación hubiera sido concluyente. Esa es la razón
por la que en 2015 Made in Pangea no trató el asunto del Homo Naledi.
DATACIÓN.
 |
| Nuevo cráneo descubierto. |
Por suerte 3
nuevos individuos han sido descubiertos en una sala contigua del complejo Rising
Start, y la nueva publicación incluye una datación que sitúa su antigüedad
entre 335.000 y 236.000 años. Mucho más reciente de lo que algunos científicos
dijeron, aunque algunos ya sospechábamos que podía haber sorpresa.
Hay que recordar
que en la cueva se han encontrado los restos de 18 individuos aproximadamente,
en una zona de complicado acceso y que únicamente se han encontrado los fósiles
de H. naledi. No es una zona de fácil sedimentación y todo hace pensar que los
restos fueron llevados allí de forma intencionada. No se explica si no tal
cantidad de cadáveres juntos en zonas tan próximas.
Por otro lado,
esta datación complica la comprensión del escenario evolutivo en África.
Tenemos una nueva especie con las adaptaciones necesarias para usar y fabricar
herramientas, pero no sabemos si las realizaba y en caso afirmativo, tampoco
sabemos que técnicas usaba o si hemos encontrado sus herramientas y han sido
asignadas a otra especie.
Parece ser que la
historia del H. naledi plantea más preguntas que respuestas, aunque el camino
está algo más claro ahora en 2017.
Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: National Geographic.
Fotografías: National Geographic.
Fuentes:
- www.BBC.com
- www.europapress.es
- www.eldiario.es
- www.nationalgeographic.com
