Homo naledi ya tiene datación.

EL COMIENZO.

La historia de la que vamos a hablar hoy comienza en 2013, en un sistema de cuevas llamadas Rising Start, en Sudáfrica. En una de sus cavidades, dos espeleólogos aficionados, descubrieron los restos de 15 individuos de varias edades pertenecientes a una especie desconocida a la que se bautizó como H. naledi. 

Fósiles de H. naledi.

El paso que daba acceso a la zona de la cueva que contenía los fósiles era tan estrecha (25 cm de anchura), que había permanecido inexplorada durante miles de años. Un equipo físicamente acorde a las circunstancias de la cavidad accedió y excavó los restos de esa sala.

ANATOMÍA.

Supimos en 2015 como era físicamente Homo naledi, un homínido de 1,50 metros de estatura y un peso de 45 kilos. La morfología del cráneo se asemejaba a la de los "Homo" más primitivos, y su cerebro tendría un volumen de 500 cm3 aproximadamente, similar al de los Australopithecus.

Sus extremidades estaban muy desarrolladas anatómicamente. Además de caminar erguido, tenía un manejo del pulgar muy desarrollado, y su muñeca tenía características similares a las de H. sapiens y H. neanderthalensis, lo que indica una gran precisión para manipular objetos o herramientas. Sin embargo sus falanges son "primitivas", largas y con una curvatura pronunciada, similar a los Australopithecus.

Vemos por lo tanto en H. naledi un puzzle esquelético, en el que se combinan rasgos "primitivos" y "modernos". Nos faltaba por lo tanto asignar una antigüedad a los fósiles para encuadrarlos dentro del mapa evolutivo e intentar entender esa "mezcla" de rasgos. Por desgracia se publicó el descubrimiento en National Geographic asignando a los fósiles una antigüedad de 2 millones de años sin que el estudio estuviera completado, y sin que ningún método científico de datación hubiera sido concluyente. Esa es la razón por la que en 2015 Made in Pangea no trató el asunto del Homo Naledi.

DATACIÓN.

Nuevo cráneo descubierto.

Por suerte 3 nuevos individuos han sido descubiertos en una sala contigua del complejo Rising Start, y la nueva publicación incluye una datación que sitúa su antigüedad entre 335.000 y 236.000 años. Mucho más reciente de lo que algunos científicos dijeron, aunque algunos ya sospechábamos que podía haber sorpresa.

Hay que recordar que en la cueva se han encontrado los restos de 18 individuos aproximadamente, en una zona de complicado acceso y que únicamente se han encontrado los fósiles de H. naledi. No es una zona de fácil sedimentación y todo hace pensar que los restos fueron llevados allí de forma intencionada. No se explica si no tal cantidad de cadáveres juntos en zonas tan próximas.

Por otro lado, esta datación complica la comprensión del escenario evolutivo en África. Tenemos una nueva especie con las adaptaciones necesarias para usar y fabricar herramientas, pero no sabemos si las realizaba y en caso afirmativo, tampoco sabemos que técnicas usaba o si hemos encontrado sus herramientas y han sido asignadas a otra especie.

Parece ser que la historia del H. naledi plantea más preguntas que respuestas, aunque el camino está algo más claro ahora en 2017.

Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: National Geographic.
Fotografías: National Geographic.
Fuentes: 
- www.BBC.com
- www.europapress.es
- www.eldiario.es
- www.nationalgeographic.com